A preocupação com a qualidade de vida vem aumentando consideravelmente na população e sua relação com a saúde é estreita. O ritmo acelerado da vida moderna nos leva a deixar, algumas vezes, em segundo plano os cuidados com a saúde, o que pode trazer conseqüências negativas ao organismo. O aumento do risco de desenvolvimento de doenças crônico-degenerativas, devidas ao sedentarismo, ao tabagismo, ao desequilíbrio alimentar – grande ingestão de alimentos ricos em gorduras, sódio e açúcares – é uma delas.

A alimentação tem sido apontada como fator-chave para a promoção da melhora na qualidade de vida. Sua participação nesse processo é relevante, uma vez que o desequilíbrio alimentar pode causar malefício, assim como algumas características específicas de determinados alimentos podem trazer benefícios à saúde humana.

Uma alimentação equilibrada é aquela que contém diferentes nutrientes em quantidades adequadas para o crescimento e manutenção do organismo. A falta de alguns deles pode ocasionar o mau funcionamento de funções vitais e favorecer o desenvolvimento de determinadas doenças. Certos alimentos possuem substâncias específicas que exercem funções importantes na prevenção de doenças, manutenção da saúde e melhora da qualidade de vida. São os chamados “alimentos funcionais”. A comunidade científica tem demonstrado grande interesse no assunto e inúmeros estudos vêm sendo realizados com o intuito de comprovar a ação desses alimentos na saúde humana.

A Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) define alimentos funcionais como “todo aquele alimento ou ingrediente que, além das funções nutricionais básicas, quando consumido como parte da dieta usual, produz efeitos metabólicos e/ou fisiológicos com efeitos benéficos á saúde, devendo ser seguro para consumo sem supervisão médica.

Destaca-se também que o simples consumo de alimentos com essa qualidade, para fins de obter um menor risco para o desenvolvimento de doenças, será potencializado quando for associado a um estilo de vida saudável, incluindo-se a este uma atividade física regular.
Na tabela abaixo estão descritos alguns exemplos de compostos presentes nos alimentos funcionais e os respectivos benefícios à saúde:

COMPOSTOS	AÇÕES NO ORGANISMO	FONTES ALIMENTARES
Betacaroteno	Antioxidante que diminui o risco de câncer e de doenças cardiovasculares	Abóbora, cenoura, mamão, manga, damasco, espinafre e couve
Licopeno	Antioxidante relacionado à diminuição do risco de câncer de próstata	Tomate
Fibras (Pré-Bioticos)	Reduz o risco de câncer no intestino e os níveis de colesterol sangüíneo	Frutas, legumes, verduras em geral e cereais integrais
Flavonóides	Antioxidantes que diminuem o risco de câncer e de doenças cardiovasculares	Suco natural de uva e vinho tinto
Isoflavonas	Reduz os níveis de colesterol sangüíneo e o risco de doenças cardiovasculares	Soja
Ácido graxo ômega 3	Reduz os níveis de colesterol sangüíneo e o risco de doenças cardiovasculares	Peixes gordurosos (sardinha, aranque, ...) e óleo de peixes
Pró-bióticos	Ajudam no equilíbrio da flora intestinal e inibem o crescimento de microrganismos patogênicos	Iogurtes e leites fermentados